Reuters – Cientistas identificaram DNA de animais, plantas e micróbios que datam de cerca de 2 milhões de anos atrás – de longe o mais antigo já registrado – a partir de sedimentos no ponto mais ao norte da Groenlândia escavados ao redor da foz de um fiorde do Oceano Ártico, revelando um incrível mundo perdido nesta fronteira remota.
Pesquisadores disseram na quarta-feira que fragmentos de DNA foram detectados em uma panóplia de animais, incluindo mastodontes, renas, lebres, lemingues e gansos, bem como plantas, incluindo choupos, bétulas e thuja, e microorganismos, incluindo bactérias e fungos. O DNA é o material auto-replicante que carrega informações genéticas em organismos vivos – uma espécie de projeto de vida.
O mastodonte era um parente do elefante que vagou pela América do Norte e Central até sua extinção ao lado de muitos outros grandes mamíferos da Idade do Gelo há cerca de 10.000 anos. A descoberta mostra que tinha um alcance mais amplo do que o conhecido anteriormente.
“O mastodonte foi uma grande surpresa. Ele nunca havia sido encontrado na Groenlândia antes. No entanto, a maior surpresa foi esse ecossistema único de espécies árticas e temperadas misturadas sem nenhum análogo moderno”, disse Eske Willerslev, diretor do Lundbeck Foundation GeoGenetics Center e líder do estudo publicado na revista Nature .
“Acho que ninguém poderia prever que a Groenlândia abrigaria tamanha diversidade de plantas e animais 2 milhões de anos atrás, quando o clima era muito semelhante ao que esperamos testemunhar em alguns anos por causa do aquecimento global”, acrescentou Willerslev. , que é afiliado à Universidade de Cambridge e à Universidade de Copenhague.
Embora o DNA antigo seja altamente perecível, o estudo mostrou que, sob as condições certas – neste caso, o permafrost – ele pode sobreviver por mais tempo do que se acreditava ser possível. Willerslev disse que agora não ficaria surpreso ao encontrar DNA de pelo menos 4 milhões de anos atrás.
Os pesquisadores extraíram e sequenciaram o DNA de 41 amostras de sedimentos ricos em matéria orgânica obtidas de cinco locais na península de Peary Land, que se projeta para o Oceano Ártico. Fragmentos microscópicos de DNA foram extraídos de argila e quartzo no sedimento. Eles identificaram mais de 100 tipos de animais e plantas.
As amostras foram desenterradas pela primeira vez em 2006, mas os esforços anteriores de detecção de DNA falharam. Os métodos usados para extrair DNA antigo melhoraram desde então, eventualmente permitindo um avanço.
“Achamos que é porque o DNA se ligou a partículas minerais que permitiram sua sobrevivência além do que se pensava ser possível. A ligação reduz a taxa de degradação química espontânea”, disse Willerslev.
Willerslev disse que o DNA fragmentado não pode ser usado para ressuscitar espécies extintas – como nos livros e filmes “Jurassic Park” – mas pode revelar segredos de como as plantas podem se tornar mais resistentes a um clima mais quente.
“Você não pode usá-los para clonagem”, disse Willerslev sobre os remanescentes de DNA, “mas você pode usá-lo para modificar geneticamente organismos vivos, como plantas, para se tornarem mais adaptados a um clima mais quente”.
O DNA anterior mais antigo registrado foi extraído do molar de um mamute , outro parente do elefante, no nordeste da Sibéria, datado de até 1,2 milhão de anos atrás, também preservado em condições de permafrost. A título de comparação, nossa espécie, Homo sapiens, surgiu há cerca de 300.000 anos.
A maior parte do conhecimento sobre organismos pré-históricos vem do estudo de fósseis, mas há um limite para o que eles podem revelar, particularmente em relação a relações e características genéticas. É aí que o DNA antigo se mostra inestimável.
A maior parte da Groenlândia moderna é coberta por uma espessa camada de gelo, com áreas sem gelo ao longo da costa. A região em estudo é considerada um deserto polar. Mas há 2 milhões de anos as temperaturas médias da Groenlândia eram de 11 a 17 graus Celsius mais altas, de acordo com o primeiro autor do estudo, Kurt Kjaer, da Universidade de Copenhague.
A presença de espécies marinhas, incluindo caranguejo-ferradura e algas verdes, também entre o DNA detectado, ilustra esse clima mais quente, disseram os pesquisadores.
O DNA revelou este antigo ecossistema em detalhes, com uma floresta boreal aberta com árvores, arbustos e plantas menores e repleta de animais. Ele não identificou quais grandes predadores estavam presentes, mas estes podem ter incluído lobos, ursos e felinos dente-de-sabre, de acordo com o coautor do estudo, Mikkel Pedersen, da Universidade de Copenhague.
O co-autor do estudo, Nicolaj Larsen, da Universidade de Copenhague, disse que os pesquisadores estão visando locais no norte do Canadá para DNA ainda mais antigo.
“Acho que você pode encontrar essa sobrevivência de longo prazo do DNA em muitos lugares do mundo”, disse Willerslev. “É simplesmente ir lá e tentar.”
