Reuters – Em um depósito de lixo nuclear na Normandia, braços robóticos guiados por técnicos atrás de um escudo protetor manobram um cano que transformará produtos químicos radioativos em vidro enquanto a França busca tornar seguros os subprodutos de sua crescente dependência sobre a energia atômica.
As piscinas de resfriamento de combustível em La Hague, na ponta noroeste do país, podem estar cheias até o final da década e a estatal Orano, que as administra, diz que o governo precisa delinear uma estratégia de longo prazo para modernizar suas instalações antigas o mais tardar em 2025.
Embora mais energia nuclear possa ajudar a França e outros países a reduzir as emissões que aquecem o planeta, os ativistas ambientais dizem que ela substitui um problema por outro.
Para buscar soluções, o presidente Emmanuel Macron, que anunciou planos para construir pelo menos seis novos reatores até 2050, preside na sexta-feira a primeira de uma série de reuniões sobre política nuclear que discutirão investimentos e reciclagem de resíduos.
“Não podemos ter uma política nuclear responsável sem levar em conta o manuseio de combustível usado e lixo. É um assunto que não podemos varrer para debaixo do tapete”, disse um assessor do governo à Reuters, falando sob condição de anonimato.
“Temos habilidades reais e uma vantagem tecnológica real, especialmente sobre os Estados Unidos. A Rússia é o único outro país capaz de fazer o que a França faz em termos de tratamento e reciclagem.”
La Hague é o único local do país capaz de processar e reciclar parcialmente o combustível nuclear usado.
A França historicamente depende da energia nuclear para cerca de 70% de sua energia, embora a parcela provavelmente tenha caído no ano passado, já que a frota nuclear sofreu repetidas interrupções.
Desde o lançamento do local em La Hague em 1976, tratou quase 40.000 toneladas de material radioativo e reciclou parte em combustível nuclear que pode ser reutilizado. O lixo que não pode ser reciclado é misturado com pedaços de vidro endurecido e enterrado para armazenamento de curto prazo no subsolo.
Mas seus quatro reservatórios de resfriamento existentes para varetas de combustível usado e combustível reciclado que foi reutilizado correm o risco de saturação até 2030, de acordo com a gigante francesa de energia EDF (EDF.PA) , que administra a frota de 56 reatores da França, a segunda maior do mundo depois da Estados Unidos.
Se a saturação acontecer, os reatores da França não terão onde colocar o combustível irradiado e terão que desligar – um cenário de pior caso que levou o Tribunal de Contas da França a designar La Hague como “um importante ponto de vulnerabilidade” em 2019.
PISCINAS FRESCAS E ARGILA PROFUNDA
A EDF está se apressando para construir uma piscina refrigerada extra em La Hague, a um custo de 1,25 bilhão de euros (US$ 1,37 bilhão), para armazenar combustível nuclear usado – um primeiro passo antes que o lixo possa ser tratado – mas que não estará pronto até 2034 em o mais cedo.
Enquanto isso, a agência nacional francesa para gerenciamento de resíduos nucleares solicitou no mês passado a aprovação de um projeto para armazenar permanentemente resíduos radioativos de alto nível.
O plano, chamado Cigéo, envolveria colocar os resíduos 500 metros (1.640 pés) abaixo do solo em uma formação de argila no leste da França.
A construção está prevista para 2027, se for aprovada. Entre os que se opõem a ela estão moradores da vila vizinha de Bure e ativistas antinucleares.
Jean-Christophe Varin, vice-diretor do local de La Hague, disse à Reuters que Orano poderia ser flexível para garantir que mais reciclagem seja feita na instalação e que havia “vários cenários possíveis”.
No entanto, disse que eles não poderiam ser trabalhados em detalhes na ausência de uma visão estratégica. A Orano, para a qual a EDF responde por 95% de seus negócios de reciclagem, diz que precisa de uma direção clara do governo até 2025, para ter tempo de planejar os investimentos necessários.
Os custos provavelmente serão altos. Apenas manter as operações atuais em La Hague custa quase 300 milhões de euros por ano.
As opções que a EDF e a Orano estão considerando incluem encontrar uma maneira de reciclar o combustível usado mais de uma vez, mas os críticos dizem que a reciclagem em si cria mais lixo radioativo e não é uma solução de longo prazo. Por enquanto, o plano de backup é encaixar mais contêineres de combustível nas piscinas existentes.
Após ser resfriado em uma piscina por cerca de sete anos, o combustível nuclear usado é separado em sobras não recicláveis que são transformadas em vidro (4% do material), plutônio (1%) para criar um novo combustível nuclear chamado MOX, sobre o qual cerca de 40% dos reatores da França podem funcionar e urânio reprocessado (95%).
O urânio no passado foi enviado para a Rússia para reenriquecimento e retorno para uso em alguns reatores da EDF, mas a EDF parou de fazer isso em 2013 porque era muito caro.
Apesar da guerra na Ucrânia, que fez com que muitos no Ocidente evitassem fazer negócios com a Rússia, a EDF deve retomar o envio de urânio para a Rússia este ano como o único país capaz de processá-lo. Ele se recusou a confirmar à Reuters que faria isso.
A instalação em La Hague, com seus prédios da década de 1980 e salas de controle no estilo Star Wars, tem suas limitações.
“Se tivéssemos que processar o combustível MOX em grandes quantidades, a instalação hoje não está adaptada para isso”, disse Varin. “Para a reciclagem multiciclo, a tecnologia não é a mesma, pelo que a modernização ou substituição das instalações” exigiria investimentos “significativos”, disse.
