Reuters – Cientistas tiraram uma foto em close de uma estrela aparentemente em seus estertores de morte , cercada por gás e poeira, enquanto se encaminha para sua extinção em uma enorme explosão chamada supernova — a primeira vez que os eventos desse estágio crucial foram registrados.
O que torna isso ainda mais notável, de acordo com os pesquisadores, é que a estrela observada não reside em nossa galáxia, a Via Láctea , mas em uma galáxia vizinha chamada Grande Nuvem de Magalhães .
É a primeira imagem ampliada de uma estrela madura em outra galáxia, embora um recém-nascido estelar na Grande Nuvem de Magalhães tenha sido avistado em uma pesquisa publicada no ano passado. Ampliada significa que a imagem captura a estrela e seus arredores imediatos.
A estrela moribunda, chamada WOH G64, está localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz viaja em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
A imagem, um tanto difusa, foi obtida usando o Very Large Telescope Interferometer do Observatório Europeu do Sul, sediado no Chile. Ela mostra a estrela cercada por um casulo brilhante em forma de ovo de gás e poeira – chamado de nebulosa – aparentemente ejetado pela estrela. Um tênue anel oval além do casulo, talvez feito de mais poeira, também é visto.
“A estrela está no último estágio de sua vida antes de uma morte estelar”, disse o astrônomo Keiichi Ohnaka, da Universidade Andrés Bello, no Chile, principal autor do estudo publicado na quinta-feira no periódico Astronomy & Astrophysics.
“A razão pela qual vemos essas formas é que a estrela está ejetando mais material em algumas direções do que em outras. Caso contrário, as estruturas pareceriam esféricas”, disse Ohnaka.
Outra possível explicação para essas formas é a influência gravitacional de uma estrela companheira ainda não detectada , disse Ohnaka.
Antes de começar a expelir material, WOH G64 foi estimado em cerca de 25 a 40 vezes a massa do sol, de acordo com o astrônomo e coautor do estudo Jacco van Loon, da Universidade Keele, na Inglaterra. É um tipo de estrela massiva chamada supergigante vermelha.
“Sua massa estimada significa que ele viveu por cerca de 10 a 20 milhões de anos e morrerá em breve”, disse van Loon.
Esta representa a primeira imagem de uma estrela “neste estágio avançado, possivelmente passando por uma metamorfose nunca antes testemunhada antes da explosão”, acrescentou van Loon.
“Pela primeira vez conseguimos ver as estruturas que envolvem uma estrela em seus estertores de morte”, disse van Loon. “Mesmo em nossa galáxia Via Láctea não temos tal imagem.”
Estrelas massivas têm vidas mais curtas do que as menos massivas. Por exemplo, o sol já tem mais de 4,5 bilhões de anos e ainda tem bilhões pela frente.
O diâmetro do WOH G64 é imenso, pois ele incha antes de sua explosão esperada em um futuro relativamente próximo. Se ele fosse colocado no centro do nosso sistema solar, ele se estenderia até a órbita de Saturno, o sexto planeta a partir do sol.
“Descobrimos que o WOH G64 mudou sua aparência visivelmente nos últimos 10 anos”, disse Ohnaka, acrescentando que ele estava ficando mais escuro, talvez porque sua luz estelar esteja envolta em gás e poeira que ele expeliu.
“Isso nos dá uma rara oportunidade de testemunhar a vida de uma estrela em tempo real, em particular os últimos estágios de uma estrela pesada antes de sua morte em uma explosão de supernova”, acrescentou Ohnaka.
A Grande Nuvem de Magalhães é uma galáxia satélite da Via Láctea, assim como outra galáxia próxima chamada Pequena Nuvem de Magalhães. Ambas são menores que nossa galáxia e oferecem diferentes condições galácticas.
A Grande Nuvem de Magalhães, por exemplo, tem menos poeira do que a Via Láctea e um conteúdo menor do que os astrônomos chamam de elementos metálicos – aqueles que não sejam hidrogênio e hélio. Essa característica, disse van Loon, “pode fazer a diferença na maneira como as estrelas vivem e morrem”.
“Tais condições eram mais comuns no início do universo e podem se assemelhar à Via Láctea quando ela era jovem”, acrescentou van Loon.
